7 Eylül 1776: İnsan gücüyle çalışan Turtle, gemiye sualtından yaklaştı

Eylül 1776'da David Bushnell'ın tasarladığı tek kişilik Turtle, New York Limanı'nda demirli Britanya savaş gemisi HMS Eagle'a sualtından yaklaşarak gövdesine zaman ayarlı bir patlayıcı bağlamayı denedi. U.S. Naval History and Heritage Command'ın takvim kaydı olayı 7 Eylül'e yerleştiriyor. Kurumun farklı tarih anlatılarında gece 6–7 veya 7–8 Eylül olarak da aktarılıyor; bu nedenle kesin saat ve gün sınırı konusunda kaynaklar arasında küçük bir uyuşmazlık bulunuyor.

Turtle'ın yuvarlak ahşap gövdesinde yalnız bir operatöre yer vardı. Yatay hareket, elle ya da ayakla çevrilen bir pervaneyle; dalış ve yükseliş ise içeri alınan su, pompa ve dikey hareket düzeneğiyle yönetiliyordu. Sualtında yön bulmaya yarayan sınırlı göstergeler ile yüzeye çıkmadan nefes almayı mümkün kılan hava hacmi, bugünün denizaltılarındaki seyir ve yaşam destek sistemlerinin çok erken bir denemesiydi.

Aracı kullanan Ezra Lee'nin görevi yalnız hedefe yaklaşmak değildi. Akıntıya karşı ilerlemek, derinliği korumak, karanlıkta geminin yerini bulmak ve patlayıcının bağlantı düzeneğini sualtında çalıştırmak zorundaydı. Araçta yapılan her hareket aynı sınırlı insan gücünü tüketiyor; seyir, denge ve saldırı işleri tek kişinin dikkatine ve fiziksel dayanıklılığına yükleniyordu.

Lee, patlayıcı yükü HMS Eagle'ın gövdesine sabitlemeyi başaramadı ve geri çekildi. Bağlantının neden kurulamadığı sonraki anlatılarda farklı biçimlerde açıklanır; Mavi Eksen kesinleşmeyen bir engeli gerçekmiş gibi aktarmıyor. Ayrılan yük daha sonra suda patladı, ancak hedef gemiye zarar vermedi. Görev askerî sonucuna ulaşmadı ve Turtle da savaşın seyrini değiştirmedi.

Bu girişim bir kahramanlık ya da zafer anlatısına dönüştürülemez. Tek kişinin karanlık ve akıntılı suda, sınırlı hava içinde patlayıcıyla çalışması olağanüstü yüksek bir yaşam riskiydi. Teknolojinin yeniliği, operatörün güvenliğini sağlamaya yetmiyordu. Daha sonraki denizaltı savaşlarının yol açtığı büyük insan kayıpları düşünüldüğünde, sualtından görünmeden yaklaşma fikri aynı zamanda deniz emniyeti için yeni ve ağır bir tehdit doğurdu.

7 Eylül'ün denizcilik dersi, yeni bir aracın başarısının yalnız çalışıp çalışmamasıyla ölçülemeyeceğidir. Akıntı hesabı, konum bilgisi, hava süresi, insan ergonomisi, hedefe bağlanma yöntemi ve güvenli dönüş planı birlikte tasarlanmadığında teknik fikir denizde güvenilir bir sisteme dönüşmez. Turtle'ın tamamlanamayan görevi, deniz teknolojisinin sınırlarını insan bedeninin ve doğa koşullarının belirlediğini gösteriyor.