25 Ağustos 1875: Matthew Webb Manş Denizi’ni yüzerek geçti

Matthew Webb, 24 Ağustos 1875 günü öğleden hemen önce Dover’daki Admiralty Pier’den suya girdi. Royal Museums Greenwich’in Caird Library ve arşiv belgelerine dayanan kaydına göre 25 Ağustos sabahı saat 10.41’de Calais kıyısına ulaştı. Yaklaşık 22 saat suda kalan ticaret denizcisi, Manş Denizi’ni yüzerek yardımsız geçen ilk kişi oldu.

Buradaki ‘yardımsız’ sözcüğü, geçişin yalnız yapıldığı anlamına gelmez. Webb yüzdürme sağlayan bir araç kullanmadı; ancak onu izleyen teknelerde rota, beslenme ve güvenlik desteği sağlayan insanlar vardı. Gece boyunca denizanası sokmasına, değişen rüzgâra ve dalgalara karşı yüzdü. Sabah kıyı yakın görünürken taşkın akıntısı onu yeniden doğuya, Calais yönüne sürükledi.

Dover Museum geçişi 21 saat 45 dakika olarak kaydediyor. Sürenin uzunluğu, Dover ile Fransa kıyısı arasındaki harita mesafesinin tek başına rota anlamına gelmediğini gösterir. Gelgit akıntıları yüzücüyü düz çizgiden çıkarır; doğru başlangıç zamanı, akıntı hesabı, hava gözlemi ve destek teknesinin konumu fiziksel dayanıklılık kadar belirleyicidir. Son bölümde Maid of Kent posta gemisinin tayfaları küçük bir tekneyle rüzgârüstünde konumlanarak Webb’i dalgadan korudu.

25 Ağustos’un denizcilik dersi bir rekoru yalnızca kahramanlık anlatısına dönüştürmemektir. Açık denizde insan bedeni; soğuk, yorgunluk, akıntı, görüş ve beslenme sınırları içinde çalışır. Bugünkü kanal yüzme kuralları, pilotaj ve gözetim düzenleri geçmiş deneyimlerin üzerine kurulmuştur. Güvenli geçiş, yüzücünün hazırlığıyla birlikte eğitimli ekip, doğru hava penceresi, kesintisiz takip ve vazgeçme kararının önceden planlanmasını gerektirir.